L'addiction reste un problème sanitaire et sociétal majeur. L'un des principaux symptômes de l'addiction est la poursuite de la consommation de drogues malgré un désir persistant d'arrêter pour poursuivre d'autres buts importants. Cette perte de contrôle survient surtout lorsque les utilisateurs sont sous l'influence de la drogue. Par exemple, lorsque les consommateurs de cocaïne sont sous son influence, il leur est très difficile de ne pas continuer à consommer sans intervention extérieure. Tout se passe comme si, lorsqu'ils étaient sous influence, ils n'étaient plus libres de leur choix mais étaient contraints de répéter la consommation de cocaïne au détriment d'autres activités. Cette perte de contrôle sur la consommation de drogue qui survient lorsque les sujets sont sous influence est une caractéristique des troubles de la consommation d'alcool et de cocaïne, et explique pourquoi ces deux drogues conduisent souvent à des consommations de type « binge ». Un « binge » est un épisode de consommation compulsive qui, une fois amorcé, ne cesse que lorsqu'il n'y a plus de drogue et/ou après épuisement physique et psychologique.

Le projet de thèse consistera à comprendre la nature et les mécanismes de cette influence de la drogue à l'aide d'un modèle animal que nous avons développé récemment au laboratoire. Lorsque des rats ont le choix entre la cocaïne et une autre récompense (e.g., une récompense alimentaire ou sociale), ce qu'ils choisissent dépend principalement, toutes choses étant égales par ailleurs, du fait qu'ils soient ou non sous l'influence de la drogue au moment du choix. Quand ils ne sont pas sous l'influence de la cocaïne au moment du choix, les rats choisissent généralement la récompense alternative. Cependant, lorsque les mêmes rats font leur choix alors qu'ils sont sous influence, cela biaise leur choix vers la drogue.

Ainsi, à l'instar des personnes souffrant d'une addiction à la cocaïne, lorsque les rats sont sous l'influence de la cocaïne, ils semblent perdre le contrôle et prendre la drogue de manière compulsive. Nous utiliserons ce modèle animal pour étudier les mécanismes comportementaux et neuronaux sous-jacents de cette perte de contrôle. Dans un premier temps, le candidat étudiera comment cette influence peut être modulée par des manipulations qui affectent normalement le choix. Ensuite, le candidat évaluera si et dans quelle mesure le choix sous influence est réellement compulsif et automatique. Enfin, le candidat explorera si la signature neuronale du choix sous influence diffère du choix « libre », notamment en étudiant l'activité neuronale dans les régions corticales normalement impliquées dans l'action volontaire et intentionnelle.
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Drug addiction remains a major health and societal problem. A core symptom of addiction is continued drug use despite a persistent desire to stop to pursue other important goals. Such loss of control mainly occurs when users are under the drug influence. For instance, when cocaine users are under the influence of cocaine, it is very hard for them not to continue using the drug without external interventions. Everything happens as if when they are intoxicated, they are no longer free to choose and instead become compelled to repeat drug use despite and at the expense of other pursuits. This loss of control over drug use that occurs when subjects are under the influence is a well-documented feature of alcohol and cocaine use disorders, and likely explains why these two drugs tend to be consumed in binges. A binge is a period of intense drug use that, once initiated, does not stop until there is no drug left and/or until physical and psychological exhaustion.

The thesis project will be to unravel the nature and mechanisms of this drug influence using a recently developed model in rats. Strikingly, when rats are offered a choice between cocaine and a potent nondrug reward (e.g., a food or social reward), what they happen to choose mainly depend, all else being equal, on whether they make their choice under the drug influence or not. When they are not under the influence of cocaine during choice, rats typically choose the nondrug option. However, when the same rats make their choice while they are under the influence, this causes them to shift their choice toward more drug use and away from the nondrug alternative.

Thus, like people with cocaine addiction, when rats are under the influence of cocaine, they seem compelled to take the drug repeatedly despite having access to and at the expense of a normally highly preferred nondrug reward pursuit. This animal model provides a unique opportunity to study the behavioral and neural mechanisms underlying cocaine-induced loss of control. First, the candidate will study whether the influence of cocaine on choice can be modulated by manipulations that normally affect choice. Then, they will assess whether and to what extent choice under the influence is truly compelled and automatic. Finally, the candidate will explore whether the neural signature of choice under the influence differs from drug-free choice, notably by studying neural activity in cortical regions normally involved in voluntary, goal-directed action.
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Début de la thèse : 01/10/2025

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